O cacau é fruto do cacaueiro (theobroma cacao), uma “pequena árvore” (4 à 8 m) natural das florestas densas da América.  É com suas sementes que são fabricados o mais notório item da doçaria contemporânea: o chocolate!

O cacau, ou vagem de cacau é ovóide, mede cerca de 20 – 30 cm de comprimento e aproximadamente 10 – 14 cm de largura, durante a fase de maturação passa da coloração amarela à laranja e pode chegar a pesar cerca de 550g.

Em seu interior abriga aproximadamente 40 sementes, chamadas de feijões ou bagos. Estas sementes são envoltas por uma fina camada branca (polpa) que na Bahia [ bem como em outras regiões das Américas] , é empregada no preparo do suco de cacau.

O núcleo dos bagos são espécies de “castanhas”  [a.k.a cocoa nibs] de coloração marrom escuro (tabaco), principal ingrediente do chocolate, cada semente contém uma quantidade significativa de gordura (40 – 50% – manteiga de cacau), além de seu constituinte ativo mais notável: a teobromina, um composto semelhante à cafeína.

A etimologia do nome cientifico Theobroma vêm do grego θεοβρῶμα, que significa “alimento dos deuses”. Cacau por sua vez deriva de línguas indígenas mesoamericanas como o maia clássico, língua tseltal, e quiché, kakaw –  ou do Nahuatl  cacahuatl aprendido pelos espanhóis na ocasião do descobrimento.

Sabe-se que os maias utilizavam o cacau no preparo de diversas bebidas de consumo diário, bem como outros preparos para fins religiosos à mais de 4 mil anos atrás.

Existem várias misturas de cacau descritas em textos antigos, para cerimoniais, usos medicinais, bem como fins culinários, quase todas onde devesse ser misturado à itens como milho, pimenta, água, baunilha, mel etc.

Na ocasião do descobrimento das Américas por Colombo, o cacau não fora “devidamente apreciado” por tratar de misturas exóticas envolvendo sabores amargos, picantes e doces sem um “equilíbrio Gastronomico”.

Cortez, alguns anos depois, infiltrado na realeza maia (por ter sido confundido com um ícone religioso), nota a quantidade enorme de cacau consumida pelo imperador e resolve introduzi-lo à corte espanhola em 1544.

Dentro do século seguinte a demanda pelo cacau cresceria vertiginosamente a ponto de fazer com que as metrópoles introduzissem o cultivo do fruto em suas colônias. Primeiro foram os franceses no Caribe, e posteriormente a Espanha nas Filipinas.

Atualmente o Brasil é o 5º maior produtor de cacau, exportando para países como Suíça e Bélgica que detém fama de produzirem os melhores chocolates do mundo.